Artisan décisif de la victoire de Marignan en 1515, Jacques Galiot de Genouillac, maître de l’artillerie de François Ier, demeure pourtant largement méconnu, malgré son rôle central dans les grands moments du règne.
« Le sénéchal d’Armagnac, avec son artillerie, ose bien dire qu’il a esté cause en partie du gain de la bataille, car jamais homme ne s’en servit mieux. »
C’est en ces termes que François Ier rend compte à sa mère de la victoire de Marignan, le soir même de la bataille. Nous sommes encore loin, à cet instant, de la geste patiemment construite après le désastre de Pavie, lorsque le roi, affaibli, dut reprendre en main le récit de son propre règne pour en préserver l’éclat. Ici, rien n’est encore arrangé, rien n’est corrigé : le jeune souverain écrit dans la fraîcheur immédiate de l’événement, et son hommage, sans détour, désigne celui qui, à ses yeux, a contribué de manière décisive à la victoire.
Ce nom, pourtant, ne s’est pas imposé.
Jacques Galiot de Genouillac, sénéchal d’Armagnac, appartient à ces figures que l’histoire a laissées dans une pénombre injuste, comme si la lumière du règne, en se concentrant sur le roi, avait relégué dans l’ombre ceux qui en rendaient possible l’action.
Né en 1485 au château d’Assier, dans le Quercy, il entre très tôt dans l’orbite du pouvoir. Son oncle, Jacques de Genouillac, maître de l’artillerie sous Louis XI, lui ouvre les portes de la cour et veille à sa formation. Le surnom de Galiot, que le jeune Jacques reçoit alors — sans doute en écho au chevalier Galehaut, compagnon du légendaire Lancelot — l’accompagnera toute sa vie, comme une marque à la fois intime et publique.
Écuyer de Charles VIII, puis du dauphin Charles-Orland, il hérite dès 1493 de la charge de viguier de Figeac, avant d’être nommé sénéchal d’Armagnac. À ce titre, il se trouve au plus près du jeune François Ier, dont il suivra le parcours jusqu’à la dernière demeure à Saint-Denis.
Louis XII, loin de l’écarter, le maintient dans ses fonctions et l’associe à ses campagnes. On le retrouve à Milan, à Naples, puis sous les ordres de Philippe de Clèves, engagé contre les Turcs à Mytilène. Il participe aux batailles d’Agnadel en 1509 et de Ravenne en 1512. C’est à ce moment que Louis XII lui confie la charge de capitaine général de l’artillerie, fonction d’une ampleur considérable, qui ne se limite pas au commandement des pièces, mais englobe l’organisation du parc, la formation des artilleurs, la gestion du train et des approvisionnements.
Lorsque François Ier entreprend la conquête de Milan, c’est à lui qu’il revient de faire franchir les Alpes aux canons. L’épisode, maintes fois repris par les récits épiques, conserve quelque chose de cette audace première : il ne s’agissait pas seulement de déplacer des armes, mais de rendre possible leur présence là où personne ne les attendait.
Sur le champ de bataille, cette maîtrise trouve son plein effet. Galiot de Genouillac sait placer, déplacer, ajuster son artillerie avec une rapidité et une précision qui modifient le cours de l’affrontement. Ce n’est pas la seule force engagée, mais c’est celle qui, à cet instant, fait pencher l’équilibre.
La reconnaissance est immédiate. François Ier lui remet le collier de l’ordre de Saint-Michel et le nomme sénéchal du Quercy.
Quelques années plus tard, à Pavie, les conditions ne permettent plus un tel usage. L’élan du roi, qui se place entre ses canons et l’ennemi, rend toute manœuvre impossible. L’artillerie, privée de son champ d’action, ne peut empêcher la défaite, et le roi est capturé.
À sa libération, Genouillac est nommé Grand Écuyer de France. D’origine modeste, il s’est hissé au plus près du pouvoir, non par éclat, mais par constance et par compétence, présent dans les moments décisifs sans chercher à en capter la lumière.
On le retrouve encore dans les négociations de la libération du roi, aux côtés des reines et de Montmorency, puis dans l’organisation du Camp du Drap d’Or avec Henri VIII, et dans l’entrée solennelle à Paris de Charles Quint et de François Ier — autant de moments où le pouvoir se montre, se met en scène, et où lui demeure à l’arrière-plan, garant silencieux de ce qui doit se tenir.
Il meurt en 1546, sans descendance masculine, et son nom s’éteint avec lui. Le château d’Assier, démembré par ses héritiers, n’en conserve que des traces. On l’a dit peu cultivé ; pourtant, les aménagements de sa demeure témoignent d’une attention réelle aux arts, comme si, là encore, ce qui ne se donnait pas immédiatement demandait à être regardé de plus près.
Ainsi disparaît une figure qui n’a jamais cherché à s’imposer autrement que par l’efficacité de son action.
Et peut-être est-ce là, précisément, ce qui explique son effacement.
Car l’histoire, encore éblouie par la figure du roi moderne, préfère retenir le geste visible plutôt que la main qui le rend possible, et laisse dans l’ombre celui qui, sans jamais s’y opposer, avait contribué à en dessiner la victoire.
Cyril Brun, docteur en histoire
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